郭弘磊揉了揉侄子脑袋，弯腰答："说不准，但一有空我就会回来。"
"哦。"郭煜想了想，眼巴巴的，试探问："前两天得的那套木质兵器，我很喜欢，如果下次您回家、我的功课又有进益的话，能不能奖励一匹马？唉，我向祖母一提，她立刻拒绝了，说是太危险。"
郭弘磊挑眉问："你害怕危险吗？"
"不怕！"郭煜胸膛一挺。
"好！"
"西北男儿，少有不会骑马的。"郭弘磊威严承诺，"你用功读书，等下次我回来，考考你的学问，果真有进益的话，奖励一匹马驹！不过，此事得瞒着老夫人，悄悄儿地把马驹养大，悄悄儿地学习骑术，明白吗？"
"明白！"郭煜点头如捣蒜，满怀期待，莫名斗志昂扬。
姜玉姝等人忍笑旁观，末了，催促道："早点启程吧，一路小心。"
"二哥，多保重！"
"唔。"郭弘磊叮嘱一番，又捏了捏儿子脸颊，上马扬鞭，率领随从远去。
数日后·再度送别
厅内，王氏高坐上首。
"爹爹，"龚宝珠扁扁嘴，泪花闪烁，啜泣问："娘到底什么时候回来？你能不能不走？"
龚益鹏抱着女儿，依依不舍，强忍离愁与伤感，哄道："你娘出远门探亲去了，耐心等一等，将来，还、还会有娘的。"
女童听不懂弦外之音，乖巧答："嗯，珠儿听话。"
"乖孩子！"
龚益鹏把女儿交给奶妈，朝王氏下跪，磕头道："多谢伯母宽宏谅解！烦请诸位，再关照宝珠一阵子，我会尽快安家立业的。"
"急什么？有些事，急不得。"
王氏虑及自己错保媒，怕龚家埋怨，和蔼说："起来，快起来。你之前想把女儿带去庸州，我不赞成，到时谁照顾孩子呢？横竖宝珠已经住习惯了，三个孩子十分要好，就让她留下吧。除非你不放心。"
"哪里？您千万别这样说，小侄惶恐，只是怕给您添麻烦而已。"龚益鹏被郭弘哲搀起，他年轻力壮，却被一连串打击逼得冒白发。
姜玉姝暗感同情，尚未开腔，却听龚益鹏恳切道："阿哲、轩弟，那件事我已经安排好了，但我即将远赴庸州，还望二位贤弟留意庵堂动静，如果出了事，请及时写信相告。"
"我们会留意的。"兄弟俩谨慎应答。
自此以后，王巧珍逝世，其心腹侍女被调去刘庄，廖小蝶被幽禁庵堂，府里冷清多了，下人背地里议论纷纭。
幸而，郭家迅速张罗买宅一事，姜玉姝责无旁贷，带领管事和两个小叔子，休沐时跑遍全县城，白天挑选，晚上拿着图与王氏商议，忙碌且热闹，慢慢冲淡了阴郁之气。
一晃眼，入冬了。
十月中旬，西北开始下雪，到冬至时，已是冰天雪地，边塞一片白茫茫。
赫钦郊外山中·庵堂
"嘶，好冷！"
"这阵子，阿廖终于不再哭喊咒骂，总算睡了几晚安稳觉。"
两名中年尼姑，一高一矮，穿着洗得发白的棉袄，抄手拢袖，瑟瑟发抖，边走边议论。
城
她们口中的"阿廖"，便是廖小蝶。
庵堂清苦，毫无乐趣，尼姑们并非都甘愿修行，其中不乏来混口饭吃的。高者问："你说，她是不是疯了？"
矮者答："一时疯癫一时清醒，刚进来就那样了，动辄发怒，怨气冲天，泼辣得很。想必是犯了大错，才会被休弃。"
"唉，一个毁容的瘸子，脾气又坏，老想逃跑，逼得师父把她关起来。难怪被男人抛弃。"
高者唏嘘说："她几乎天天写信，师父吩咐，统统帮她寄出去，起初常有回信，后来渐渐少了。前阵子，你猜她收到了什么回信？从那以后，她才老实认命了的。"
"什么？少卖关子，快说来听听！"
高者透露道："昨天轮到我送饭，阿廖又发疯了，念念叨叨‘负心汉、抛弃结发妻子、不得好死、转眼就再娶’什么的。"
"哦？"矮者恍然大悟，清脆一拍掌，"莫非、她男人再娶了？"
"多半是。不奇怪，听说她有个女儿，男人总得娶妻，打理家务、照顾孩子。"
她们边走边聊，快步走向厨房，喜滋滋说："哈哈，今天是冬至，有饺子吃！"
"可惜是素馅的。"
"嘘，小心被师父听见，撵你走，下山喝西北风去吧。"
两人有说有笑，渐渐走远。
半个时辰后
另外一个尼姑拎着食盒，走近一间上锁的屋子。
她掏钥匙，开锁，推门便说：
"阿廖，今天是冬至，有饺子吃喽！"尼姑一抬头，竟看见两只鞋，呆呆顺着鞋往上看：
廖小蝶几次逃脱未果，被幽禁得发疯，半夜悬梁自缢，尸体早已经冰冷。
尼姑笑脸一僵，手一松，食盒落地，趔趄后退，惊恐大叫："啊——来人，快、快来人呐！"
"阿廖上吊自杀了！"
与此同时·县城
一所三进的宅子，翻修一新，挂上了"郭府"匾额。
冬至祭灶，爆竹"噼里啪啦~"脆响，热热闹闹，喜气洋洋。
暖阁内，三个孩子身穿单薄衣服，追逐玩闹：郭煜提着一把短木剑，自封为"将军"，威风凛凛，率领堂弟和表妹两个小兵，追捕由丫鬟扮成的"匪徒"。
王氏歪在矮榻上，靠着引枕，含笑旁观，愉快说："新家好，宽敞，特地建了个暖阁，供孩子玩耍。瞧，三个猴儿，玩得多高兴！"
"可不是嘛！"几个仆妇乐呵呵，附和说："比起以前，宽敞多了。"
"有个花园，两位小公子都喜欢去逛。"
"池子里种些荷花、养养鱼，观鱼赏花。"
王氏感慨道："虽然远远比不上侯府，但在当地，算不错的了。"
"新宅新气象，可以给三爷、四爷张罗亲事了，早日给您添孙子，给两位小公子添玩伴。"老仆机灵，专挑王氏感兴趣的话说。
王氏果然兴致勃勃，"我何尝不着急呢？老三、老四年纪不小了，至今未定亲，我着急，但尚未发现合适的姑娘家。"
"唉，绝不能草率啊。"王氏忽然叹息，笑容淡去，"娶妻不贤，祸害三代。"
众仆面面相觑，连忙打岔，唯恐勾得王氏伤心。
而此时，姜玉姝仍在衙门。
城
县令刘桐，西平仓副使魏旭，神色凝重。
魏旭同情告知："据可靠消息，你被弹劾了。"
"什么？"
姜玉姝大吃一惊，忐忑不安，忙问："谁弹劾的？我、我做错什么了？"