长辈发话, 姜玉姝诧异止步, 提议道：“外面风大, 父亲进厅里坐下谈。”
姜世森依言踱进厅堂, “唔。”
“什么事？您问吧。” 此行仓促, 并无丫鬟同行, 仆妇们忙于张罗除夕宴席, 姜玉姝垂首，利索沏茶。
姜世森捻动胡须, 若有所思，首先问：“文沣呢？又带人外出搜找杜姑娘了吗？”
姜玉姝摇摇头, “这次倒不是，而是当地县令热情, 非要设宴接风, 再三再四地邀请，表哥被缠得没辙, 赴宴去了。”
“县令哪里是热情？趁机巴结而已。” 姜世森神色淡淡, “北上途中, 为父经常被地方官‘再三再四’地邀请, 因为不方便赴宴, 总有推辞的借口。文沣本无必要赴当地县令的宴席。”
姜玉姝奉茶，试探问：“您是担忧孙知县既巴结表哥、又通过表哥攀附您吗？”
“官场上，‘巴结’、‘攀附’等等皆不足为奇, 应酬是不可避免的。” 姜世森接过茶，解释道：“但眼下, 为父是钦差，言行举止不知被多少双眼睛盯着，人言可畏，不得不谨慎，故一直不敢草率赴宴。”
“文沣文采出众，为人勤奋上进，是可造之材。不足之处在于，他书生气尚未褪尽，脸皮薄，往往外人一苦苦哀求，便心软妥协了。长此以往，迟早得吃亏。” 姜世森忧心忡忡。
姜玉姝心平气静，落座说：“人无完人嘛，况且表哥还年轻，等他多历练几年，想必就沉稳了。”
“年轻？” 姜世森摇摇头，恨铁不成钢，“弘磊比他小三四岁，却稳重有决断多了。如果换成弘磊，肯定不会容忍无理取闹的刁民！哼，杜家那伙刁民，分明摸透了你表哥性子软，纠缠不休。”
姜玉姝一怔，想了想，公正评价道：“文官武将，职责不同。弘磊戍守边疆，面对敌兵时绝不能心慈手软，必须强硬，杀伐决断。而表哥负责巡捕缉盗，平日面对的是平民百姓，即使审问嫌犯，也得遵守相应法规。杜姑娘失踪，她兄长报官，表哥安排人手搜查，无可非议。”
“话虽如此，可是——算了。” 姜世森叹了口气，“弘磊年少当家，饱经磨砺者，果然比寻常人稳重，与之相比，文沣缺少磨练，莽撞了点儿。”
姜玉姝温和说：“所以，没必要比较的。”
“唉，失踪案一事，文沣做法欠妥。” 姜世森替小辈犯愁，扼腕道：“他已经和纪知府的千金定了亲，成亲之前，突然冒出个什么‘杜姑娘’，纪家会怎么想？为父劝过的，叫他把案子交给下属，他却执意自己查。”
“玉姝，你说句实话，文沣与杜姑娘之间，究竟有没有私情？” 姜世森目不转睛，严肃审视长女，“你们都长大了，切莫像小时候那样，互相帮着打马虎眼、蒙骗长辈。”
“什么‘蒙骗’？”
姜玉姝登时哭笑不得，坚决否认：“岂敢呢？万万不敢的！”
“坦白说，我与杜姑娘实在不熟，不了解，无法评价。但表哥并非好色之徒，年轻有为的朝廷命官，岂会自毁名誉？根据当初观察，杜姑娘开始是一厢情愿，咳，至于后来的事儿，我就不清楚了。”
“当然是一厢情愿了！”
姜世森一贯注重体统，十分嫌恶没规没矩的女子，“她胆敢纠缠男人，明显不知羞耻，妄想嫁给文沣，简直做梦！即使有私情，也是她主动勾引，唉，听说，她居然趁文沣喝醉时、偷偷亲近——” 他停顿，清了清嗓子，“总而言之，你绝不能结交那种人，有损身份的。”
父女之间，有些话不方便细聊。姜玉姝会意，尴尬答：“知道了。”
“哼，那种不安分的女人，寡廉鲜耻，失踪是自作自受，还找什么找？根本不值得文沣亲自查。” 小辈不听劝，姜世森气恼且担忧，生怕其被女色迷 / 昏头脑。
一个大活人失踪了，亲属怎么可能不焦急寻找？姜玉姝欲言又止，转念一想，干脆沉默，除夕前夕，她不愿与父亲争辩。
姜世森喝了口茶，改而谈起公务，“对了，你起草的章程，为父仔细看了几遍，批注了一番，待会儿你拿回去，修改修改，改完再给我瞧瞧。”
近日，父亲成了先生，倾囊相授，恨不能把自己的河道经验一瞬间悉数传授给长女。
姜玉姝下意识坐直，“好！多谢父亲指点，幸亏您来了，否则，我真不知如何应付孙知县和宋将军，他们总以为我也懂一些河工水利，事实上，隔行如隔山，我一窍不通。”
“应付？” 姜世森无奈一笑，叮嘱道：“傻孩子，立功的机会来了，你要抓紧。”
姜玉姝顿了顿，“如果润河成功引进图宁，功劳全是卫所和县衙的，我、我凭什么和他们争功劳？”
“凭什么？凭你也出了一份力啊！” 姜世森理直气壮。
“我只是动动嘴皮子、摇摇笔杆子，过完年就回西苍了，实际的一大摊子活儿，将由卫所和县衙合力完成。仔细一想，我不算有功劳。”
姜世森急了，再度恨铁不成钢，“谁说不算有功劳？当了官，若想升迁，单靠埋头做事是远远不够的，你必须学会应酬打点、学会邀功请赏，河道一挖成，你便有名正言顺的露脸机会——” 他打住话头，端详女儿，惋惜说：
“罢了。女人不方便抛头露面，应酬打点就别学了，专心做事，回头我会教你邀功请赏。”
姜玉姝并非害怕抛头露面，而是厌烦应酬，为了耳根清净，作从善如流状，“多谢父亲教导，但凡事不宜强求，您千万别勉强。对我而言，‘安稳’二字，比功名利禄重要多了。”
“这是自然。”
“唉，玉姝，假如你是儿子，该多好！” 姜世森有感而发，由衷慨叹：“假如你是长子，已经成家立业的长子，为父的忧愁，就大大减少了。”
姜玉姝沉默须臾，“弟弟们从小孝顺，也肯用功读书，父亲何必如此忧愁？明诚已经长大，可以给他张罗亲事了，先成家后立业。”
“成亲倒不难，难在于举业。” 姜世森两鬓斑白，苦恼捻须，凝重告知：“你弟弟虽然孝顺，但才华平平，想通过科举入仕，恐怕难呐。”
姜玉姝稍一思索，“车到山前必有路。实在不行的话，您帮他们捐个前程吧。”
“唯有如此。一切得趁为父在位时办妥，否则，他们依靠谁去？”