道光十三年，湖南院试，曾国藩被取中，列第十七名，属中上，入县学。当时的湖南学政为岳镇南。曾国藩时名子城，是年二十三岁。
道光十四年，湖南乡试，曾国藩考中，全省排名第三十六名，属中上。是科钦命主考官徐云瑞，副主考许乃安，曾的房考官为张启庚。
道光十八年正月，在京参加全国会试，得中，排名第三十八名，仍属中上。是科会试钦派主考官、大总裁为大学士穆彰阿，副主考朱士彦、吴文熔、廖鸿荃，曾的房考官是季芝昌。
道光十八年四月，正大光明殿复试一等，殿试三甲第四十二名，属下等，得赐同进士出身。此后正式更名为国藩，取国之屏藩之意。
道光十八年五月初二，由礼部堂官引见，朝见道光帝；因答对明白、条理清晰，加之衣着朴素，深得道光帝赏识，被破格钦点为翰林院庶吉士。——同进士入翰林，清朝开国以来仅曾国藩一人。
——曾国藩，你给朕说说，做官的第一要义是什么？
——回皇上话，学生以为，做官的第一要义无非是个“廉”字。
其实，从道光十七年开始，清朝就已经不再太平。
农历十月初一，正是大清入关建国的纪念日，这一天，原该风和日丽，九州祥和，偏偏奉天府却发生强烈的地动现象，而且是入关以来的首次。地动过后，不仅东陵陵基出现断裂，北陵的两块神道碑也齐腰折断。消息快马报到京师，满朝文武震惊。
举国皆知，奉天府乃大清的陪都，是大清国的发祥地；东陵是□□□□哈赤的万年吉地，北陵乃太宗皇太极的陵寝。
是年，大清国又遭遇百年大旱，旱得大部分省份树枯草焦。——庄稼正灌浆的季节，却三十几日不见一滴雨。惟独湖广地面的湖南、湖北雨水勤，勤到十天半月不见一回日头，勤到江满河溢，勤到两湖的百姓苦撑了三十几日的船。
大灾过后，干旱的省份起蝗虫，蝗虫的密度达到三尺见方上万头。根本看不见地面，一脚下去，便是松软软的一片。——独两湖行痘疫。蝗虫食庄稼，百姓没得东西吃，便吃蝗虫。先是一家吃，然后家家吃，蝗虫还真能让人保命。蝗虫被吃得日夜都怕。痘疫却是要命的瘟疫，又没得东西吃，两湖人口锐减，每天都有死人的数字成百上千地上报给朝廷。
是年，在举国无措的情况下，大学士穆彰阿上折恳求皇上祈天以缓解灾情。道光皇帝本着对百姓负责的态度，收到折子的第二天，即带上文武大臣，怀揣着一颗虔诚的心，到天坛祈天。祈天的仪式极其隆重，京师百姓无不称道。
但上苍并不买道光皇帝的账，蝗虫和痘疫继续肆虐；灾情不仅丝毫未得到缓解，反倒日益加重。
道光二十年。
经过两年的将养，加之各地丰产丰收，大清国国库稍有积蓄，朝廷的日子也好过了许多，道光皇帝总算能舒一口气。这时，夷人也瞧准了国富民安的大清日子好过，认为发财的机会已经来到，就通过广东省的香港岛，往两广一带大量贩进烟土（鸦片）。
当是时，朝廷对夷商贩烟并不禁止，均按正常商情对待；因为夷商贩烟并非始于今日，早在康熙年间就已有小批量的流入。总因糜银太甚，吞吃量没有铺开，一直是达官贵人的专利。夷人在烟土一项上的赢利并不可观。
如今丰产丰收，百姓手里也或多或少有了银子，夷人便开始把烟土降价，直降到普通百姓也能消受得起，进货量也达到空前。有时一天，仅广东码头一地，就能卸十几船的货物。两广一带，鸦片是真正地走进了千家万户，烟馆建得比茅厕都多。
不久，别的省份也陆续有了烟馆。清国的烟民是成千上万地增长。清国的雪花银子成船地被运往海外。夷人好不喜煞！
鸦片的大量流入，白银的大量流出，使刚刚度过天灾的清国，又笼罩在茫茫烟雾之中。各地衙门中有识之士要求禁烟的折子一天总能收到□□个，搅得大学士穆彰阿也烦。穆相爷于是上报朝廷，希望皇上能申饬几句，一再强调，夷人是惹不起的。
朝廷这时倒忽然有些清醒，竟置穆彰阿的建议于不顾，反倒要痛下决心禁烟了。
不仅国人奇，夷人也始料不及。
禁烟的告示发到各省还不算，又派了能员林则徐径去广东，誓必从源头上灭火，声势造得老大。而能员办事从来都是刚直不阿的，林钦差的手里又有□□大皇帝的圣谕，管你是英吉利还是美利坚，钦差一到，统通地滚出国门去。这种霹雳手段没吓着洋人，倒把个堂堂的穆中堂吓坏了。穆中堂当时就联络耆英耆中堂以及另外几名德高望重的老臣，联名上折子给皇上，一再强调，林大人的这种鲁莽做法一旦惹恼了洋人，洋人手里的家伙可不是吃素的，务望我主三思。
道光帝却对穆、耆二老微微一瞥，既未夸奖“有见识”，也未申饬“真糊涂”，权当什么都没发生。折子也被弃置在龙书案不提不问。
穆、耆二位只好坐在岸边观火，对禁烟一事再不敢提起。但暗中，这些自诩有见识的老臣，却日夜盼着夷人发怒，林钦差倒霉。
于是乎，夷人终于着恼，鸦片战争爆发。