小树林别院中实行的是一套任人唯才的规则, 因此孔墨很容易就出头了。尽管他是最后一个抵达谯县的工匠。
一开始, 他只能根据内院下发的图纸，打造一些没头没脑的零件。但随着他完成了两次“悬赏难题”和三次“自由创新”, 他的待遇就一再提升。大通铺变成了单人间, 稀粥变成了肉粥, 请人洗衣服也不用再从工资里扣钱了。
然而孔墨还不满意。
他想进入神秘的内工坊，他想结交那位人人称颂的艾大匠，他想要知道那些奇奇怪怪的零件与奇奇怪怪的“悬赏难题”组合在一起会产生什么样的结果。
孔墨的背景审核没过关, 再加上他签的是十年合作约，因此总体上来说是被排除在核心之外的。他可以清晰地感受到这一点。即便是夜校中讲课的十二、三岁的“小先生”, 也比他更能了解主人家的用意：
阿氏数字的使用是为了便于竖式计算。
统一的度量衡是为了图纸的精确性和多人合作。
砍掉的树木旁边要种植新的树苗和苎麻是为了保持水土，调节气候。
克服旱涝最好的办法是在河流上游修建水库。
日食的成因是因为月亮的影子挡住了太阳，跟上天震怒无关。
等等等等。
听得越多，孔墨就越是向往丛林深处的神秘内宅。在孔墨的心中, 那里一定住着一位开山立派的大家。他的思想综合发展了法、墨、儒、道，还糅合了一种全新的对自然万物的认知，最终自成一体, 即便流露出只言片语也让人仿佛是窥见了高山一角。
大约是曹家聘请的高人吧。
不知道高人准备何时入世呢？或者是准备一辈子隐居，教育弟子？
在兖、青二州的孤儿到来之前, 别院里就已经有不少孩童了。他们被称为丁氏学堂“一届生”, 据说是被主人亲自教导了三年了。名义上是奴仆，但言行举止皆大气从容, 涉猎广泛, 慎思明辨, 甚至要超出一些豪族出身的纨绔子弟。除了帮忙管理数目庞大的“二届生”之外，“一届生”还在别院各个部门轮换实习。
比如，在宿舍隔壁的练武场，就常常能够见到一名叫作廿七的少年。
这日正是每月一次上面来收投诉信的日子。说说是投诉信，其实写的人不多。因为之前就有管事的来三令五申过：废话、恭维话就不要去打扰主人了；诬告一旦查实要按照家规上纲上线；还没有向管事反映过的问题先跟管事沟通，不能解决的再向上写信。