秋风萧瑟, 县丞的马车停在衙门外时, 已经日上三竿了。
"吁！"车夫扭头禀告："老爷, 到了。"
闭目沉思的黄一淳睁开眼睛, 慢慢下车, 原地出了会儿神, 匆匆迈进县衙高门槛, 径直走向议事厅。
当他站在厅外示意衙役通报时，恰听见知县扬声问：
"秋收税粮, 乃本县重中之重的大事，该安排的都安排下去了, 各位若有疑虑，尽早提出来, 一同商量着解决。否则, 本官就当你们没有疑虑，只等着听圆满收税的好消息、等着看最终的账册！"
"各位可有异议？"
众小吏纷纷摇头, "没有！"
"卑职明白了, 一切谨遵大人吩咐。"
"县尊安排得非常妥当, 卑职佩服。"
这时, 衙役禀告："县尊, 黄县丞求见。"
姜玉姝诧异看了看天色，平和道："有请。"
少顷，黄一淳迈进议事厅, 拱手施礼，歉意解释道："实在抱歉！下官家中出了点儿事, 今天来迟了，请大人责罚。"
姜玉姝逐渐了解副手的性格，丝毫未动怒，关切问："众所皆知，县丞兢兢业业，一向是早到晚退的，迟到必有缘故。不知你的家事解决了没有？倘若紧急，不妨先回去处理了，官府规矩固然应该遵守，但并不是不讲情理。"
黄一淳暗暗愧疚，感激答："多谢县尊体谅，下官已经处理好了家事，不妨碍办公。眼下催收秋季税粮，衙门正忙碌，下官绝不敢疏忽懒怠。"
姜玉姝温和道："解决了就好。你坐吧。"
"谢大人。"黄一淳落座知县下手。
"县丞想必是为了令郎吧？"主簿闻希满脸关切，扭身问："令郎昨儿受了惊吓，不知要不要紧？"
姜玉姝一怔，为人母者下意识问："令郎怎么了？"
黄一淳扯开嘴角，勉强微笑了笑，"多谢二位关心，犬子只是受了些惊吓，哭了几场而已，不要紧。"
"哦，这就好，这就好！"议事大半个时辰，到了茶歇的时候。闻希端着茶杯，开始闲聊，代为告知："唉，县尊有所不知，昨天傍晚，县丞的两个儿子外出玩耍，不慎迷路了，吓得家人四处找。卑职碰巧遇见了，岂能袖手旁观？急忙帮着一起找，幸亏很快找着了，不然得报官。"
姜玉姝纳闷问："外出没有大人陪伴吗？"
"犬子大的九岁、小的七岁，年幼无知，贪玩，未经长辈允许，悄悄上街游逛，幸亏老天保佑，才没被拐子骗走。"黄一淳后怕叹息，"吓得拙妻哭了半天，气得下官严厉教训了他们几顿！"
姜玉姝有三个孩子，一听见"拐子"，既痛恨又害怕，赞同说："小孩子不懂事，又缺乏自保能力，为了让他们长记性，适当教训教训是必须的。"
"对，不教训不行。"黄一淳惯常正襟危坐。那份皱巴巴的旧信，一直装在他袖筒里，时不时捏一捏——仿佛揣了把尖刀，令其如坐针毡，悬心吊胆，生怕尖刀没捅死敌人，反而捅死自己。
闲聊片刻，喝了杯茶，继续商谈公务。
姜玉姝语重心长，严肃道："忙妥秋收、算清全年税粮账，年底大家才能安心过年，否则谁也别想踏实休假。目前，代耕新令已经颁布一个多月，负责登记土地和人口的差役们，月初便开始核查各乡镇村庄，现在已经查了一半地方。"
她眸光冷静，缓缓扫视下属，"根据上交的档册，我叫人粗略一算，然后对比户部发下的旧册，果然发现对不上。部分村庄，大片大片的良田，被人以‘借耕’的名义种满庄稼，但翻翻图宁往年档册，既没有登记相关借耕人的姓名，也没有收到一石税粮。据你们看，这是怎么回事？"
"这……"
"咳。"
百废待兴的图宁，暗潮涌动，众下属霎时不自在了，不约而同低头，鸦雀无声。
最终，仍是县丞躲不过去。黄一淳清了清嗓音，含糊答："想来是因为、因为……前几年，事多人少，而且，大部分人手被孙知县派去监督挖河道了，县衙有心无力，左支右绌，出了纰漏，不慎被贪婪小人钻了空子，未能完整登记田地。惭愧，真是惭愧。"
李启恭作为典史，只在商议邢狱缉捕时才开腔，余下喝茶旁听，谨言慎行。
但闻希作为主簿，却不能不吭声。他早有准备，正气凛然道："居然有人敢欺瞒官府、拒绝交税？够大胆的！依卑职看，干脆趁机彻查，揪出相关刁民，审清数目，罚他补交三倍的税粮，以儆效尤！"
"严惩不贷，"李启恭接腔，"看今后谁还敢不老实。"
其余人纷纷附和，"万万没想到，居然有人敢占官府的便宜？简直无法无天，很应该整治一番。"
万万没想到？姜玉姝暗忖：你们分明心知肚明，个个装作不知情。至于具体是收了"偷税漏税刁民"的孝敬，或自己便是主谋，有待调查。
她面不改色，点了点头，正色道："嗯，各位言之有理。既然发现了，官府总不能装作没发现，放过偷税漏税者，便是对遵纪守法者不公，所以，不得不罚。"
李启恭郎舅俩内心"咯噔"一下，顿感不安。
黄一淳眼欲言又止。
姜玉姝高坐上首，把下属各色神态尽收眼底，凝重说："偷税漏税的罪魁祸首固然该罚，但此事牵连甚广，其中受雇的穷苦村民多半不知情，村民老实种地，按规定分得三成粮食，他们是无辜的。官府若想揪出主谋，必须排查受雇村民，不知得审问多少人？"
"难以估算。"黄一淳不赞同地摇头，提醒道："老百姓往往害怕和官府打交道，突然大量传讯村民，可能会引发全县恐慌。"
姜玉姝叹了口气，"我正是考虑到图宁的安稳，才决定换另一种方式追究。"
"那，您认为应该以何种方式追究才稳妥？"闻希面色如常，实际紧张悬着心。
姜玉姝早有打算，威严答："我考虑许久，不如这样吧：此次秋收，明面上不追究，严格按照‘代耕令’的规定，向相关借耕人收取税粮，少一罚十。然后，罚款。"
"罚款？"牵涉此案的小吏们忐忑不安，暗中叫苦不迭，强装镇定问："罚多少？"
"具体该怎么罚？"
姜玉姝目不转睛，观察众人神色，不疾不徐道："眼下，本县要办两件大事：一，盖作坊；二，翻修县学。工程庞大，没有银子是办不成的，偏偏图宁拮据，囊中羞涩，本官责无旁贷，日夜琢磨筹措银两的法子。"
"先说作坊。"她郑重其事，"偷税漏税者，按律本该严惩，但为了安稳起见，权宜改为罚款。由于‘代耕令’下十有八/九栽种土豆，故以两年四熟计，每一亩地，罚二两，一年便是四两，两年八两，以此类推。"
大腹便便的闻希咽了口唾沫，双下巴颤动，"一亩地、一亩罚八两？"
罚得好！黄一淳张了张嘴，却没敢吱声。