棉南城西南, 菜市口儿。
木制高台上，数排囚犯颈戴木枷，身穿囚衣跪在那儿, 眼里俱是惊恐, 嘴里塞着木糠。
惊兢兢, 他们奋力挣扎着, 然而，两指粗的浸水麻绳把他们捆的结结实实，自被俘虏审问过后便水米不打牙, 足足好几天的功夫, 他们都虚弱的不行，就连挣扎, 都显得那么无力。
后背让刽子手的大掌按着，他们半跪半趴在地上，脸色惨白。
“钱顺来，录州方昌人，反贼方浩麾下, 遭平乱后流窜棉南城，杀百姓十九人，毁良田无数，活剖妇人, 食婴孩一个……”
“宋百两, 灵州永源人, 反贼段义麾下, 遭平乱先至涔丰城，后流窜至棉南，杀百姓三十九人，食人……”
“周大福，路阳录黑井人，流民……食人……”
“吴添孙，泽州大拐村人，流民……剖人心……”
“刘传根，录州三道弯人，流民……生食妇人……”
“……”
有红袍差吏上前站定，手拿花名册逐一唱点，台上，足足四十三人，一五一十，将其罪名公布。
台下，乌鸦鸦围着数都数不清的老百姓，不少，还是从四里八乡赶过来的。
“畜生啊！你还我的女儿，你们这些杀千刀的，祸害人啊，我的闺女，我的孩啊！”发丝苍白的老妇人，扒着台子声嘶力歇的哭嚷，满眼赤红，老泪纵横。
“爹啊！娘啊！”
“媳妇儿，我媳妇儿……呜呜呜！”
“你们还我丈夫的命来，还我娃的命来！”
“俺的牛，俺的田……”
“你们死吧，你们去死，你们做了大恶，你们没有良心，畜生，你们就该地狱十八层啊！！我的天爷！”
“青天大老爷，姚大人，姚青天，杀他们，杀他们……”
“啊啊啊啊！！”
围观的百姓们痛哭流涕，群情鼎沸，手里举着碎石、黄土、菜叶、臭鸡蛋……纷纷不要命的砸向台上的犯人。
囚犯们被砸的通身狼狈，泛着血丝，却都是头不抬脸不起，拘搂着身子，缩成一团。
“时辰已到，行刑。”看看日头，红袍官差握紧花名册，望眼前一片激愤凄然景像，心中低叹，口中郎声。
“行刑！”刽子手齐应，伸大掌摘下囚犯颈间的红签，口含烈火‘噗’声喷在刀刃上，红签扔地，大刀高举。
寒光闪，刀光落，在半空中划出个优美的弧线，‘噗哧’数十声，斗大脑袋滚落地上。
无头身体颤微微晃动两下，死尸倒地，血泅泅漫出。
“死了！死了，活该啊！”
“儿啊，我的儿，姚青天给你报仇了，这些杀千刀的都死了。”
“娘的闺女。妈的妮儿啊，你瞑目啦！”
囚犯脑袋落地，围观百姓们发出了越发剧烈的哭嚷，那位失了女儿的白发老妇人悲鸣一声，手脚并用半趴在高台上，拾起个滚落的脑袋，一口咬住尤带鲜血的鼻子，“妮儿，娘的乖，娘给你报仇！他吃了你，娘吃了他！你回娘肚子里，让他投畜生道……”
爬在地上，老妇人抱着个脑袋一边狠嚼，一边痛骂，满嘴的血沫子，那画面无比恐怖，却又让人止不住鼻酸。
“姚青天，大老爷……”
痛哭连天中，百姓们跪在地上，哀哀不绝。
——
“自剿灭安匪后，这个月，这是第四次菜市口儿问斩了吧？”一旁，书‘太白楼’锦阁中，三楼包厢的雕花窗微微打开，乔氏站在窗边，看着楼下的情景，转身低声问。
“这个月四次，上个月六次。”端坐上首，姚千枝靠着椅背，低声回。
“算算，杀了小一千人了。”乔氏喃喃。
“做什么孽，受什么果。战场杀人是英雄，屠万人雄中雄，吃不饱活不了的时候，人的道德底线自然降低，这很正常，但是，底线在低……总还是应该有的。”姚千枝端起酒灌了一杯，叹息道“剖腹杀婴，活吃人肉……这不是杀，这是虐。”
“暴虐无度，以杀戮为乐，已经不配称之为人，杀多少？又有什么可说的，反正都是牲畜。”她侧目抿唇望乔氏，“难不成你还怜惜他们？”
“呵呵，怜惜他们？我万没那份爱心。”乔氏失笑，深深看了外面惨状两眼，转身行至桌边，停顿半晌，突然深深对着姚千枝福了一礼。
“你这是做甚？”姚千枝挑眉疑惑。
“我得感激姚大人，如果不是您，下头哭喊嚼人肉的，就得有我一个。”乔氏垂着头，恭恭敬敬的福身，背脊弓出个优美的弧度，透着股子挚诚。
看着她，姚千枝抚了抚鼻子，有点讪搭搭的道“你不必这般，我救小郡主是因为你的承诺，是计算过觉得合适才会出手，不过交易罢了。”
“当初交易内容是我为姚提督求泽州总兵之位，您救回我的女儿，为她壮声势，在此之前，为保您的利益，孩子可以养在您那儿。”乔氏颤微微起身，“但如今，总兵位您没拿到，孩子却已经还我了，您还将娇儿养的那么好……”
姚千枝听着，摆手道“我是觉得你人不错，行事干净利落，不拖泥带水，值得交个朋友……”
自乔氏来寻她，两人有了接触起，姚千枝就挺欣赏她，孩子救回来传她个信儿，结果没半个月的功夫，谦郡王府色色办的‘妥贴’，不过月余，她就彻底掌握了一切，外界风传还好，这类婉转阴柔的手段……姚千枝是不会做，但不做，并不表示她不赞同……
乔氏已经做到了她能做的一切，姚千枝尊重有能力，并愿意为生存努力的人。
她愿意结交这样的人，哪怕提前付出些什么。
“不管如何，您的体恤，我不能视做理所当然，感激——这是我应当做的。”乔氏便道，见姚千枝抬手示意她落座，才笑笑坐到下首位，姚千枝的对面，“姚提督，王府如今的情况，我方才已然跟您说过了，严侧妃'落’了胎，不日既亡，谦郡王生死亦尽掌我手，随时都可以……”让他死！
“谦郡王府已经没了传承，所以，我觉得，过继之事，可以开始了。”
弄死谦郡王不是最终目地，女儿平安回来了，乔氏还想给她个稳妥的未来呢。
“你是想给小郡主过继对吧？有目标没有？”姚千枝就问她。
乔氏蹙了蹙眉，“谦郡王无嗣，按理这情况应是朝廷下旨，从宗室子中过继，通常情况是过给谦郡王，不过，月前我就给娘家通了信，家祖应允会全力相助，想来还有回转余地。”
“不过，家祖的意思，还是要给我过继，我是谦郡王世子妃，以亡夫名义行事名正言顺，终归方便些，但是……”她脸色微沉，顿了顿。
“你不愿意？”姚千枝毫不意料的著定。
“自然是不愿的，我身后有靠，手中有银，守节的宗室妇……自认不管怎样都能活的好，然我娇儿……嗣妹怎跟嗣母比？若是过继到我膝下，我活着的时候还好，等我死了，娇儿傻傻的，不得任他们摆弄？”
“我做出这等事来，甘下阿鼻地狱，不就是想给我娇儿找个未来依靠，能锦衣玉食，无忧无虑的活一辈子吗？我活着的时候，娇儿用不着他们疼，我死了他们在错待，那我过继干什么？凭甚白白舍个爵位？”乔氏紧紧抿唇。
姚千枝看着她，沉默半晌，“你的目标是谁？”她问，“想让我做什么？”
“我的人选，楚源第三子——楚导。”乔氏轻声。
“楚源？”姚千枝蹙眉回忆，“敬郡王世子？他不是只有两子吗？”哪来的第三个儿子。
“楚导是婢生子，生母乃世子妃院里的洒扫丫鬟，叫草茉，楚源醉酒失礼令她有孕，不过，因她出身卑贱，相貌普通，大字不识，楚源厌她粗鄙，并不宠爱，哪怕有孕亦未曾提妾，后，草茉生子难产而亡，敬郡王府里盛传楚导克母……”
“楚源不缺儿子，两个嫡子健健康康，便不大在乎庶子，楚导在世子妃手底下长大，又没有亲娘，活的挺艰难……”乔氏徐徐道。
“这个楚导，多大了？”姚千枝突然开口问。
“四岁。”乔氏抿唇。
姚千枝就笑了，“四岁啊！”半记事儿半不记事儿，还真是养的熟的年纪。
“楚导是宗室子，身份足够，岁数还好。我两家若达成默契，递折进京，在由家祖出力，这事儿，应是能成。”乔氏便道。
“所以呢，你想我做什么？”她在燕京又没关系。
“我嫁到泽州府这么多年，一直守节，连府门出少出，不拘楚源还是世子妃都无甚交情，连见都未见过。”乔氏便叹气，“且，姚提督，您大概不大清楚，我两家王府，虽然同为宗室，同镇北方，然关系并不好，交际甚少……”
敬郡王和谦郡王彼林而居，按理交情应该不错，但细品起来，实则不然，两符的关系其实挺微妙——早数代，大晋开国那会儿，晋□□往充州、泽州两地派州牧时，本应是谦郡王先祖守充州，谁知这位鸡贼些，递了话儿给当时的□□皇后，讲情换封地，把敬郡王一支踢到了充州，自个儿占了泽州。
弃州、泽州——虽然都在北地，挺荒凉的，然而充州毕竟临近加庸关，胡人时时进犯，危险性是不同的。